Itálie a Portugalsko v pátek spadly do stejné kvalifikační kategorie na mistrovství světa, což zajistilo, že evropský šampion (Itálie) nebo jedna z největších fotbalových hvězd (Portugalec Cristiano Ronaldo) vynechá příští rok turnaj v Kataru.
Itálie se v březnovém semifinále utká doma se Severní Makedonií a vítěz odcestuje, aby si zahrál s dalším vítězem semifinále – buď s Portugalskem, nebo s Tureckem – o jedno ze tří posledních evropských míst na mistrovství světa. Portugalsko-turecký vítěz bude tento zápas hostit za pět dní.
Možnost takové konfrontace o vysoké sázky také zvýšila možnost, že Itálie bude chybět na mistrovství světa už druhý rok po sobě. Itálie prohrála baráž o účast na posledním mistrovství světa v Rusku v roce 2018 – porážku, kterou jedny noviny nazvaly „národní ostudou“.
„Určitě to mohlo být o něco lepší,“ řekl italský trenér Roberto Mancini italskému vysílání RAI2 po pátečním losování play-off. „Stejně jako bychom se my s radostí vyhnuli jim, stejně tak by se oni mohli vyhnout nám,“ dodal.
Potenciální střet byl nejzajímavějším z mnoha zápasů o vysoké sázky v posledních třech evropských zemích v Kataru a byl prvním testem nového kvalifikačního formátu. V minulosti se evropské kvalifikace odehrávaly formou vzájemných soubojů ve dvou zápasech.
Místo toho je letošních 12 týmů – 10 z nich skončilo na druhém místě ve svých kvalifikačních skupinách – rozděleno do tří tratí pro čtyři týmy, z nichž každý má semifinále a finále. Pouze vítězný tým z každé trati se kvalifikuje na mistrovství světa.
V ostatních kategoriích se Skotsko utká s Ukrajinou, kde se vítěz střetne s Walesem nebo Rakouskem, a Rusko bude hostit Polsko o právo utkat se se Švédskem nebo Českou republikou.
Wales, který se poprvé dostal do finále Světového poháru v roce 1958, se připojil do stejné kategorie jako Skotsko, které se nekvalifikovalo od roku 1998.
Už se kvalifikovalo deset evropských týmů v čele s Německem, Francií, Belgií a Anglií a také dva jihoameričtí favorité, Brazílie a Argentina.
Proběhlo i páteční losování World Cup Second Chance Ways pro země ze čtyř dalších regionálních sdružení. V těchto zápasech se tým na čtvrtém místě z CONCACAF, regionu, který zahrnuje Severní a Střední Ameriku a Karibik, utká s mistry Oceánie, zatímco tým na pátém místě z Jižní Ameriky se utká s týmem na pátém místě z Asie.
Tyto zápasy se budou hrát jako zápasy na jednotlivé zápasy v Kataru ve dnech 13. až 14. června – více než dva měsíce po losování mistrovství světa, které 1. dubna seřadilo stadion s 32 týmy.
„Unapologetický analytik. Rozzuřeně skromný kávový evangelista. Hráč. Nelze psát s boxerskými rukavicemi. Student. Podnikatel.“