Sbohem, Benno: NASA se vrací na Zemi s asteroidem ukrytým v oblacích

Po více než dvou letech prohlídek asteroidů nyní míří kosmická loď NASA domů. Vědci se nemohou dočkat, až se vrátí suvenýry.

Od pondělí kolem 16:00 ET zahájila kosmická loď Osiris-Rex, vzdálená asi 180 milionů mil, sedmiminutové tahy, aby se vyhnula z Bennu, asteroidu o něco širšího než Empire State Building.

„Popálenina byla přímo uprostřed,“ řekl Jason Dorkin, vědecký pracovník misijního projektu v Goddardově vesmírném letovém centru NASA v Marylandu. „Vypadá to perfektně.“

Dante Loretta, profesor planetárních věd na Arizonské univerzitě, který slouží jako hlavní vyšetřovatel, uvedl, že ke konci této části mise měl smíšené pocity.

„Zvykneš si, že máš kosmickou loď na asteroidu a neustále vidíš sestupovat skvělé nové snímky,“ řekl.

Ale odchod robotické sondy, která cestuje rychlostí 600 mil za hodinu, znamená, že vědci jsou blízko k provádění podrobných studií vzorků čistých asteroidů ve svých laboratořích. „Z toho jsme také velmi nadšení,“ řekla doktorka Loretta.

Za dva roky, po cestě dlouhé 1,4 miliardy kilometrů, která se bude dvakrát otáčet kolem Slunce, dohoní Osiris Rex na Zemi. Hlavní kosmická loď nepřistane, ale místo toho upustí kapsli, která obsahuje nějaké vzácné kousky Bennu, které shromáždila – alespoň pár uncí, ale pravděpodobně více než kilogram špíny a trosek. Kapsle široká 32 palců je zpomalena padáky a přistane 24. září 2023 na Testovacím a cvičném dvoře v Utahu, rozsáhlé pusté oblasti v poušti jezera Salt Lake.

Vědci doufají, že studováním asteroidů – kousků horniny, které se nikdy nespojily na planetu, aby lépe pochopily počátky sluneční soustavy před více než 4,5 miliardami let.

Přestože kousky asteroidů přistály na Zemi jako meteority, tyto horniny se zvenčí rozpouští a minerály v nich se po dosažení Země často mění na vodu. Planetární vědci obvykle nevědí, ze kterého asteroidu vznikli.

Ale s misemi Osiris Rex a Hayabusa 2 vědci přesně vědí, kde byly vzorky odebrány.

„Mnohem lépe pochopíme křehčí materiály nalezené na těchto asteroidech a ve vesmíru, které nepřežijí průchod do zemské atmosféry,“ uvedla doktorka Loretta.

Asteroidy dopadající na Zemi v raných dobách sluneční soustavy mohly přinést mnoho částic na bázi uhlíku, které byly nezbytné pro vznik stavebních kamenů života.

„Je pravděpodobné, že v těchto sloučeninách bude zachyceno hodně chemie uhlíku, které jsme předtím nebyli schopni zkontrolovat,“ řekla doktorka Loretta.

Znalost této konkrétní vesmírné horniny by také mohla být užitečná, pokud by se Země potřebovala bránit před asteroidem. Bennu patří do skupiny známé jako asteroidy blízko Země, protože jejich oběžné dráhy procházejí oběžnou dráhou Země. Pozdě v příštím století bude Bennu znovu a znovu procházet blízko země. NASA ve skutečnosti vypočítává mírnou, ale nezanedbatelnou šanci – 1 ku 2700 – zasáhnout naši planetu Benno mezi 2175 a 2199 energií více než miliardy tun TNT. Tato katastrofa může zabít miliony lidí, ale nebude dostatečně velká, aby způsobila masové vyhynutí ve velkém měřítku.

OSIRIS-REX – Název je Zkratka pro aktiva, spektrální interpretace, identifikace zdrojů, zabezpečení, Regolith Explorer – spuštěno v září 2016 a Do Bennu dorazil v prosinci 2018. Její poznámky zahrnovaly překvapení: Byl to Benno Uvolňování trosek z jeho povrchu do vesmíru.

Hlavním cílem mise, shromáždit vzorek Bennu, bylo náročné, protože povrch byl skalnatější, než se očekávalo. Tým potřeboval vymyslet nový způsob, jak nasměrovat 20 stop širokou kosmickou loď na cílové místo o průměru pouhých 26 stop, přičemž se vyhnul skalní stěně, která zahrnovala zúžený sloup zvaný Mount Doom, který byl vysoký až dva. Nebo třípodlažní budova.

V říjnu dosáhl OSIRIS-REX své značky za méně než dvůr.

Vzorkovač, který se podobá vzduchovému filtru automobilu na konci robotického ramene, je ohnutý, aby udržoval kontakt s asteroidem po dobu asi pěti sekund. Výbuch plynného dusíku způsobil, že kameny a prach spadly do kolektorového filtru a poté Osiris Rex pomalu ustoupil bez přistání na Bennu.

Správci úloh pak rychle Rozhodl jsem se zásobit vzorek Což prosakovalo zpět do prostoru, protože klapka se úplně nezavřela. Dr. Loretta odhadovala, že zbývá 800 gramů, tedy asi 1,8 libry.

Minulý měsíc OSIRIS-REX provedl poslední let pro Bennu a pořídil fotografie, aby zjistil, jak manévr skupiny narušil povrch.

„Očekávali jsme, že přesuneme 100 nebo 200 kilogramů materiálu,“ řekla doktorka Loretta. „Máme důkazy, že to bylo nejméně desetkrát tolik a možná i více. Bennův povrch byl opravdu tekutý.“

Je to proto, že zrna na povrchu Bennu se nelepí k sobě, a tak neodporují síle vzorkovacího mechanismu tlačícího dolů. Bylo to spíš jako to, že se vzorkovací rameno potápělo do bazénu, než aby narazilo na pevné kameny.

Dr. Loretta uvedla, že vědci očekávali určitou korelaci – možná se molekuly uhlíku chovaly jako viskózní dehet. Řekl: „Mezi nimi není žádné tření ani žádný druh síly.“ „Působí hodně jako mramor – krásné, hladké skleněné povrchy.“

Poté, co Osiris Rex projde kolem Země v roce 2023 a upustí vzorky, může jeho cesta pokračovat. Navigátoři kosmických lodí přišli s cestou, která ji dovede k asteroidu Apophis v dubnu 2029, a poté objekt, o něco menší než Bennu, sklouzne do nepříjemně blízké, ale přesto bezpečné vzdálenosti 20 tisíc mil od Země.