Kosmická loď o velikosti mikrovlnné trouby odstartovala k testování nové oběžné dráhy mezi Zemí a Měsícem

Oběžná dráha CubeSat přivede sondu do vzdálenosti 1 609,3 km od jednoho měsíčního pólu v jeho nejbližším koridoru a do 43 500 mil (70 006,5 km) od druhého pólu každých sedm dní. Použití této oběžné dráhy by bylo energeticky účinnější pro kosmické lodě létající dovnitř a ven z brány, protože vyžaduje menší tah než více kruhových drah.

Miniaturní kosmická loď bude také použita k testování komunikačních schopností Země z této oběžné dráhy, která nabízí jasný výhled na Zemi a zároveň poskytuje pokrytí jižního pólu Měsíce – kde se očekává, že první astronauti Artemis přistanou v roce 2025.

Referenčním bodem pro CAPSTONE bude sonda NASA Lunar Reconnaissance Orbiter, která obíhá kolem Měsíce již 13 let. Obě kosmické lodě spolu budou komunikovat přímo, což týmům na Zemi umožní měřit přesnou vzdálenost mezi nimi a domovem v místě CAPSTONE.

Spolupráce mezi těmito dvěma sondami by mohla otestovat autonomní navigační software CAPSTONE, nazvaný CAPS, neboli autonomní polohovací systém Cislunar. Pokud bude tento software fungovat podle očekávání, mohly by ho budoucí kosmické lodě používat, aniž by se spoléhaly na sledování ze Země.

„Mise CAPSTONE je cenným úvodem nejen do Gateway, ale také do kosmické lodi Orion a lidského přistávacího systému,“ řekl Nujoud Merancy, šéf úřadu pro plánování průzkumných misí NASA v Johnsonově vesmírném středisku v Houstonu. „Gateway a Orion použijí data z CAPSTONE k ověření našeho modelu, který bude zásadní pro operace a budoucí plánování misí.“

Malé satelity pro velké mise

Mise CAPSTONE je rychlá, nízkonákladová demonstrace s cílem pomoci položit základy budoucích malých kosmických lodí, řekl Christopher Baker, programový manažer programu malých kosmických lodí z ředitelství vesmírných technologií NASA.

Malé mise, které lze rychle sestavit a spustit s nižšími náklady, znamenají, že mohou využít příležitosti, které větší a dražší mise prostě nemohou.

„Při letových zkouškách se často naučíte z neúspěchu, ne-li více, než se naučíte z úspěchu. Můžeme více riskovat, protože víme, že existuje potenciál pro neúspěch, ale můžeme toto selhání přijmout, abychom mohli přejít k pokročilým schopnostem.“ „V tomto případě je neúspěch možností.“

Poznatky získané z menších misí CubeSat by mohly být v budoucnu přínosem pro větší mise – a CubeSat již začaly identifikovat náročnější cíle z nízké oběžné dráhy Země.

Během vstupu, přistání a přistání InSight přijaly a transportovaly satelity MarCO ze sondy, aby NASA věděla, že InSight je bezpečně na povrchu Rudé planety. Jsou pojmenováni EVE a WALL-E pro roboty z filmu Pixar z roku 2008.

Skutečnost, že se malé satelity dostaly na Mars a letěly za InSight vesmírem, vzbudila inženýry nadšení. Po přistání Insight pokračovaly družice Cube v průletu kolem Marsu, ale do konce roku se odmlčely. Ale MarCO byl vynikající test toho, jak CubeSats mohou dělat větší mise.

Tyto malé, ale výkonné kosmické lodě budou hrát podpůrnou roli opět v září, kdy se mise DART neboli Double Asteroid Redirection Test úmyslně srazí s Demorphos, když obíhá blízkozemní asteroid Didymos, aby změnil pohyb asteroidu ve vesmíru.

Cenově dostupnější úkoly

Mise CAPSTONE staví na partnerství NASA s komerčními společnostmi, jako jsou Rocket Lab, Stellar Exploration, Terran Orbital Corporation a Advanced Space. Lunární mise byla postavena pomocí inovativní výzkumné smlouvy pro malé podniky za pevnou cenu – za méně než tři roky a za méně než 30 milionů dolarů.

Velké mise mohou stát miliardy dolarů. Rover Persevering, který v současné době zkoumá Mars, stojí více než 2 miliardy dolarů a mise Artemis I je 4,1 miliardy dolarů, podle hodnocení Úřadu generálního inspektora NASA.

Tyto typy smluv by mohly zvýšit šance na malé, cenově dostupné mise na Měsíc a další destinace a zároveň vytvořit rámec pro komerční podporu budoucích lunárních operací, řekl Baker.

Baker doufá, že mise malých kosmických lodí zvýší tempo průzkumu vesmíru a vědeckých objevů – a CAPSTONE a další CubeSaty jsou jen začátek.