Rozpočtové potíže NASA by mohly zničit vesmírný dalekohled Chandra za 2 miliardy dolarů

Budoucnost Chandry, naneštěstí pro astronomy, kteří ho milují, je bezútěšná. Pokud Kongres schválí rozpočtovou žádost Bidenovy administrativy na rok 2025 pro vědecké mise NASA, Oni říkajímise Chandry bude účinně ukončena.

Nejistý stav stárnoucího dalekohledu je součástí vážného rozpočtového problému na ředitelství vědeckých misí NASA. Na všechny planetární sondy, Mars rovery a vesmírné teleskopy již postavené nebo na rýsovacím prkně není ani zdaleka dost peněz. Úředníci dali všem jasně najevo, že další finanční prostředky se pravděpodobně nepodaří získat Kouzelně sestoupit z nebe.

Daňoví poplatníci poskytují zdroje, včetně přibližně 7,5 miliardy dolarů ročně na vědecké mise NASA. Rozpočty však nebyly schopny držet krok s vědeckými ambicemi, včetně nákladných pokusů získat vzorky z Marsu.

Je také možné, že strategickou vizi NASA ovlivní konkurence ze zahraničí. Čína a další země vypouštějí vesmírné lodě vlevo a vpravo. Čína by mohla dostat astronauty na Měsíc během několika let. V národních vojenských a bezpečnostních komunitách se mluví o „vesmírném závodě 2.0“ a o vesmíru jako doméně pro vedení válek.

V době napjatých rozpočtů jsou vítězové a poražení. Chandra může být jen jednou z několika misí ve druhé kategorii.

NASA neříká, že zabíjí misi Chandra. Ale jazyk použitý v žádosti NASA o rozpočet z 11. března nezněl slibně: „Snížení na Chandra zahájí řádné snížení mise na minimum operací.“

Financování dalekohledu bylo necelých 70 milionů dolarů ročně, ale rozpočtový požadavek na rok 2025 to snižuje na 41 milionů dolarů. Následující rok pak na 26,6 milionů dolarů, ve fiskálním roce 2029 se sníží na 5 milionů dolarů.

„Museli jsme udělat několik obtížných rozhodnutí, abychom udrželi vyvážené portfolio napříč Ředitelstvím vědeckých misí,“ řekla Nicola „Nicky“ Fox, hlavní vědecká ředitelka NASA. „Chandra je velmi, velmi cenná…ale bohužel je to stará kosmická loď.“

Ploché rozpočty versus vznešené ambice

Loni na jaře, po nelítostné rozpočtové bitvě na Capitol Hill, prezident Biden podepsal zákon o fiskální odpovědnosti, který zvýšil strop federálního dluhu, ale stanovil limity na federální výdaje. Ve většině vládních institucí se agentury zabývají v nejlepším případě plochými rozpočty, i když inflace vše prodražuje.

Casey Dreyer, vedoucí vesmírné politiky Planetární společnosti, napsal v článku Poslední sloupec I s 2% zvýšením celkového rozpočtu NASA v žádosti Bílého domu z roku 2025 to stále představuje ztrátu kupní síly ve výši 2 miliard dolarů od roku 2020 kvůli inflaci.

Spojené státy se prostřednictvím programu Artemis plně zavázaly vyslat astronauty na Měsíc znovu. Mise Artemis zahrnuje lunární vědu. Ale většina dolarů jde na rakety, vesmírné lodě, orbitální tankovací stanice, měsíční přistávací moduly a složitost udržování lidí naživu na místě, kde chybí pohodlí domova, jako je vzduch.

Kontrola rozpočtové reality: Lidský vesmírný let by vyhrál jakýkoli vnitřní zápas o dolary agentury.

Pak je tu návrat vzorku Marsu. Je to nejambicióznější a nejdražší planetární vědecký program NASA. Projekt si klade za cíl přenést kusy marťanské půdy na Zemi pro laboratorní výzkum, což je priorita pro vědeckou komunitu, která věří, že Rudá planeta byla ve svém teplejším a vlhčím mládí domovem života. Rover Perseverance, který přistál na Marsu v roce 2021, již vzorky vytěžil a uložil.

Dostat je na Zemi ale nebude snadné ani levné. Nezávislá kontrolní komise loni uvedla, že mise je na dobré cestě k překročení svého rozpočtu a nesplní plán startu. Auditoři odhadli, že vrácení vzorku bude stát během trvání mise 8,4 až 10,9 miliardy dolarů.

NASA reagovala vytvořením týmu, který měl přezkoumat architekturu a harmonogram mise. Po celé měsíce zůstával návrat vzorku Marsu v limbu, ale toto obtížné období se možná chýlí ke konci: V pondělí uspořádají administrátor NASA Bill Nelson a Fox konferenční hovor s reportéry, aby oznámili výsledky přezkumu mise s městskou radou NASA. následovat.

Mezitím NASA Jet Propulsion Laboratory, která misi řídí, propustila asi 8 % své pracovní síly.

V celé vědecké komunitě lidé bojují za své mise, setkávají se se zákonodárci na kopci a snaží se vysvětlit, proč výzkum, který by se mohl široké veřejnosti zdát esoterický, stojí za to podporovat.

Ve vědecké komunitě se vedou obtížné rozhovory o tom, do kterých úkolů se vyplatí investovat čas s omezenými zdroji. U dražších „velkých“ úkolů často hrozí, že sežerou oběd menších úkolů. Přestože byl Webbův dalekohled obrovský úspěch, stál asi 10 miliard dolarů a měl nezapomenutelné znamení: „Dalekohled, který žral astronomii„.

Jako rentgenový dalekohled není Chandra tak všestranná jako vesmírné dalekohledy Hubble nebo Webb, pokud jde o vytváření snímků hodný plakátů, takže nemá status celebrity těchto observatoří. Ale nashromáždila dlouhý seznam objevů, některé z nich ve vnitrozemí Spolupráce s dalekohledy Které jsou pozorovány na různých vlnových délkách. V roce 2015 zachytila ​​pozorování Chandra černou díru, která roztrhala hvězdu. V listopadu byla pozorování Chandry klíčem k objevu supermasivní černé díry v galaxii vzdálené 13 miliard světelných let, která je údajně nejstarší a nejvzdálenější černou dírou svého druhu. Doposud to sledoval.

Pokud se Chandra sníží na minimální provoz, očekává se, že o práci přijde asi 80 lidí.

„Na Chandře jsem začal pracovat hned poté, co jsem v roce 1988 promoval,“ říká Pat Slane, 68, ředitel Chandra X-Ray Center v Cambridge ve státě Massachusetts.

„Právě jsme minulý týden obdrželi návrhy na Chandra Notes příští rok a byli jsme překročeni o faktor pět,“ řekl Slan. „Dokážeme, že je to stále obyvatelná observatoř.“

Grant Tremblay, astrofyzik z Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics v Cambridge, patří mezi vědce, kteří se zasazují o přežití Chandry. Řekl, že zánik dalekohledu neukončí rentgenovou astronomii, ale Spojené státy přijdou o pozici lídra v oboru.

„Povzbuzuji vědce po celém světě, je mi jedno, jakou vědu mají,“ řekl Tremblay, „ale je pravda, že se Spojené státy vzdají svého vedoucího postavení v kosmických objevech.“